Da Sørstatene hersket på havene

Egentlig het båten USS Merrimack. Den hadde tilhørt den amerikanske marinen og var bygd som en damp- og seildrevet fregatt i 1854. Da den amerikanske borgerkrigen brøt ut i 1861, og delstaten Virginia rev seg løs i april det året, ble skipet senket samtidig med at nordstatstroppene overgav den viktige marinebasen Gosport ved Portsmouth i nærheten av Norfolk i Virginia. Men Merrimack skulle bli langt mer berømt under et annet navn, nemlig som panserskipet Virginia.

Det hadde seg slik at etter at de blåkledte hadde forlatt marinebasen, etterlot de en inntakt tørrdokk, og selv om fregatten Merrimack var senket og brent, lå den ikke dypere enn at den kunne heves. Fra Richmond bestemte Stephen Mallory, Jefferson Davis' marineminister, at på Merrimacks kjøl skulle Sørstatenes første og mest berømte panserskip - CSS Virginia bygges. Den ble kledd med jernplater og bestykket med 12 kanoner.

Den 8. mars 1862 seilte skipet mot Hampton Roads utenfor Norfolk. Virginia seilte samtidig til sin berømmelse og sitt gloriøse nederlag. Ett av Sørstatenes viktigste mål med sin marinesatsing var å åpne hull i den kvelende nordstatsblokaden av Sørstatenes havner og kystlinje. Sakte men sikkert ville den kvele opprøret i sør og tappe konføderasjonen for ressurser. Virginia skulle åpne et slikt hull, og senke blokadeskipene som lå på Norfolks red.

Slaget ved Hampton Roads begynte samme dag. I løpet av kvelden var nordstatens marine blitt foreldet. Det panserkledte monsteret senket først fregatten USS Cumberland og presset så USS Congress inn på en grunne hvor hun overgav seg. USS Minnesota ble angrepet, men klarte seg denne første dagen. Det hadde hun ikke gjort den neste, hvis ikke nordstatenes første panserskip - det berømte USS Monitor hadde ankommet i løpet av kvelden. Den merkelige skapningen av en skip, tegnet av den svenske ingeniøren John Erickson, tok opp kampen med Virginia dan 9. mars. Det endte uavgjort, men Sørstatenes første panserskip trakk seg tilbake til basen i Portsmouth.

Da nordstatstroppene tok Norfolk, Virginia i begynnelsen av mai 1862, ble det bestemt at CSS Virginia skulle ødelegges for ikke å falle i de blåkledtes hender. Den 11. mai ble hun sprengt i luften, og den korte, men viktige karrieren var over. Men en kort dag i mars 1862 hadde Sørstatene hatt en av verdens mest moderne mariner!