søndag 24. august 2014

1814 - Washington i brann

Det var ikke bare Norge som ble rammet av krigens gru i august 1814. På dagen i dag kom også krigen til den unge amerikanske republikkens nye hovedstad Washington. Den var de gamle britiske koloniherrene som var vendt tilbake.

Krigen mellom USA og Storbritannia hadde brutt ut i 1812, og dreide seg i stor grad om fri handel på havene og et amerikansk ønske om å erobre Kanada, den delen av det gamle koloniimperiet som hadde forblitt på britiske hender. Krigen hadde ikke gått som amerikanerne hadde håpet, og to år med krigshandlinger hadde ikke utrettet mye.

Krigen hadde stort sett bølget frem og tilbake i grenseområdene mellom USA og Kanada. Misnøyen var stor blant kanadierne over det de så som amerikanske herjinger og ødeleggelse av kanadisk eiendom. Etter at Napoleon var blitt slått tidligere på året, kunne britene vende sin store flåte og sine krigsvante soldater til krigen i Nord-Amerika. Den nyutnevnte admiralen Alexander Cochrane ville føre krigen til hjertet av republikken, til Virginia og den unge hovedstaden Washington. Det skulle lykkes.

I august startet felttoget mot Maryland. Den 24. august møtte britene en i antall overlegen amerikansk styrke ved Bladensburg, rett nord for hovedstaden. De krigsvante britiske veteranene slo her de amerikanske forsvarerne, med blant annet bruk av nye congreve-raketter, som britene også hadde benyttet mot København syv år tidligere.

President Madison og hele regjeringen, som nesten hadde blitt tatt til fange ved Bladensburg, flyktet. Britene kunne uhindret marsjere inn i Washington. Den lille byen hadde ingen strategiske betydning, og var ikke mye til by ennå, men som symbol var den viktig. Britene visste å benytte dette, og sørget for å legge republikkens nye bygninger i aske. 24. august 1814 ble derfor både kongressen, som var langt fra ferdig, og president Madisons "hvite hus" flammenes rov. Flere andre føderale bygninger, lagre og kontorer ble også plyndret av britene.